La vida y la carrera de Joe Bataan harían una buena película, al menos un éxito de ventas. Su vida ha dado muchos giros, pero finalmente aterrizó sobre una base sólida. Nació de padres filipinos, afroamericanos y se crió en Spanish Harlem. Tuvo problemas con la ley y, sin embargo, se convirtió en uno de los intérpretes de música latina más exitosos del mundo: vocalista, compositor, músico e intérprete de renombre internacional.
Joe se convirtió en miembro de una pandilla callejera a una edad temprana, violó la ley y terminó en la prisión de Coxsackie en el norte del estado de Nueva York por robar un automóvil. Después de su lanzamiento, en 1965, con una mentalidad totalmente diferente, Joe comenzó a escribir canciones sobre las tribulaciones que había encontrado y conectado con jóvenes de su época que estaban pasando por luchas similares mientras buscaban el amor. Sus baladas fueron consumidas con entusiasmo por sus admiradores y constantemente encabezaron las listas de música.
Formó una banda, The Latin Swingers, y dirigió su música al público con el que conectaba, la juventud latina. En 1966, el productor Al Santiago se enteró de este talento incipiente y decidió grabarlo para su nuevo sello discográfico Futura, poco después de haber vendido su sello Alegre al mafioso/empresario Morris Levy, propietario de la aclamada Roulette Records. Al nos pidió a mi hermano Richard ya mí que nos reuniéramos con él en el club nocturno Colgate Gardens del Bronx para ver a Bataan en el trabajo, así como a la otra nueva banda que estaba grabando, Willie Colón y su conjunto, La Dynamica. En ese momento, estos niños eran prácticamente desconocidos para cualquiera fuera del Bronx. De hecho, cuando mi hermano tomó el micrófono y presentó a la banda de Joe, sin querer se refirió a él como Joe Batman. Me intrigó la banda y cuando Al me pidió que asistiera a la grabación de Bataan, aproveché la oportunidad. Había una canción que Joe tocó esa noche en Colgate Gardens llamada "Gypsy Woman" que enloqueció a la multitud. Todos pensaron que sería un éxito. La otra banda que tocó esa noche fue Willie Colón, un flaco trombonista con un sonido que generaba revuelo en la pista de baile. Ah, y su vocalista era otro flacucho de nombre Héctor Juan Pérez Martínez, a quien luego se le cambiaría el nombre por el de Héctor Lavoe.
Pero lamentablemente, Al se enfermó y no pudo completar el álbum y me pidió que encontrara un comprador para las cintas. Nadie estaba dispuesto a arriesgarse con un grupo de niños que no jugaban muy bien y no tenían tarjetas sindicales; un requisito previo para grabar con cualquier sello que valga la pena. Richard convenció a la gente de Decca Records para que se arriesgara con Joe y Willie. Al final resultó que, un consorcio de Symphony Sid, Jack Hooke y Johnny Pacheco convencieron a los dos artistas para que firmaran con el nuevo sello Fania que Pacheco había formado con su abogado, Jerry Masucci. los dos albumes Gitana de Joe y El Malo de Willie fueron adquiridos por Fania, lanzados apresuradamente y se convirtieron en éxitos rotundos. Joe lanzó ocho álbumes para Fania y fue anunciado como el Rey del Latin Soul por la industria. Bataan se separó de Fania después de desacuerdos financieros e intentó lanzar discos en Ghetto Records escribiendo "Si yo fuera un rey", pero Masucci lo detuvo, compró las grabaciones y las lanzó en Fania. Joe dejó oficialmente la Fania en 1973 y firmó con Salsoul Records con un nuevo sonido de R&B que no terminaba de conectar con sus seguidores y en 1981 Joe se jubiló y trabajó como consejero juvenil en un reformatorio. En 1999, Joe se unió al escritor Chico Mendoza de Ocho y grabó el sencillo "Millennium Bug". Esto puso las ruedas en marcha para Joe y formó una banda y comenzó a tocar en vivo nuevamente usando su repertorio original. La recepción que obtuvo fue abrumadora y con la ayuda del manager Ken Curtis comenzó a viajar nuevamente. Hoy, Joe Bataan es un artista exitoso que trabaja de manera constante para el deleite de miles de fanáticos en todo el mundo que se deleitan con la resurrección de "Subway Joe" Bataan. —Bobby Marín