larry harlow

Un niño judío de Brooklyn, Lawrence Ira Kahn, también conocido como Larry Harlow, se convirtió en parte integral de la escena musical afrocubana y latina en Nueva York. Se interesó por la música con la ayuda de su padre, que trabajaba como músico en los clubes de jazz de Nueva York. Al final, decidió que quería tocar jazz y música bebop y se embarcó en trabajar con bandas de jazz en Harlem. Ser uno de los únicos miembros blancos dificultó encajar durante el tiempo que aprendió los matices de la estructuración del jazz. Mientras tocaba arreglos latinos, tocaba el piano tal como estaba escrito, usando movimientos simples, sin la sensación adecuada de la música. Después de ser criticado por esto por un líder de banda, Harlow se dispuso a aprender de los pianistas latinos que dominaban las ondas de radio en español en ese momento.

Mientras asistía a la Escuela Secundaria de Música y Artes en el alto Manhattan, necesitaba caminar todos los días a través de Spanish Harlem para tomar su tren subterráneo a Brooklyn. Caminaba por la calle 116 y estaba expuesto a la música de Tito Puente, Machito y Tito Rodríguez que emanaba de las tiendas de discos y bodegas y se dio cuenta de que esta era la música que estaba destinado a tocar. Empezó comprando discos de los pianistas Noro Morales, Joe Loco y René Touzet, entre otros, y copiando sus estilos y solos. Después de tomarse un descanso de la banda con la que trabajaba, perfeccionó lo que había aprendido y regresó a Harlem para trabajar con bandas de jazz que tocaban música latina para que los bailarines disfrutaran. Aprendió de los integrantes de la banda hispana a tocar la clave ya qué músicos cubanos seguir. Fue entonces cuando Harlow se enamoró de la música de Arsenio Rodríguez, Beny Moré, Roberto Faz y eventualmente sintió las interpretaciones que sintieron los escritores clave de la música afrocubana. Esto lo llevó a tocar con pequeñas bandas de rumba y a entretener a su gente en los centros turísticos de Catskill, donde los judíos adinerados se congregaban para disfrutar de la música latina que les encantaba bailar. Después de las actuaciones nocturnas, los músicos latinos se reunían en el hotel en el que trabajaba Harlow y tocaban durante horas, con Harlow en los teclados. Esto le dio la confianza para encajar con los percusionistas afrocubanos y le abrió un nuevo mundo.

Luego, a finales de los 50 y principios de los 60, durante la crisis cubana, la música de Cuba dejó de estar disponible debido a los embargos y comenzó a experimentar escribiendo sus propios arreglos latinos con estructuras de acordes modernas para darle una nueva sensación al género. Se tomó un descanso de la universidad y visitó Cuba con amigos donde descubrió un paraíso mambo donde la música resonaba en cada esquina. Después de 8 días de entregarse a la cultura y la música cubanas, regresó de mala gana a Nueva York. No mucho después regresó a Cuba completamente cargado con equipo de grabación y fotografía y se convirtió en residente. Aprendió a hablar español y estudió música en la Universidad de La Habana mientras viajaba con la Orquesta Aragón y otras luminarias para grabar música y verlos actuar.

Cuando regresó a Nueva York, trabajó con su padre en varios clubes de primer nivel. Mientras trabajaba en Tavern on The Green en Central Park, se familiarizó con la hija del gerente de su padre, Barbara Walters, y salió con ella. Cuando el padre de Barbara abrió el maravilloso club nocturno Latin Quarter, le ofrecieron a Larry el trabajo de dirigir una pequeña banda de rumba para los amantes de la música latina.

A mediados de los años sesenta, Harlow decidió que estaba listo para formar la Orquesta Harlow y se unió al músico y director de orquesta José Curbelo, quien dirigía a Tito Puente y Johnny Pacheco. Curbelo logró empaquetar la banda de Harlow con reservas para Puente y Pacheco y comenzó a hacerse un nombre. En 1963, Pacheco se acercó a él y le ofreció firmar un contrato de grabación con un pequeño sello llamado Fania que Pacheco formó con su abogado de divorcio, Jerry Masucci. Harlow fue el primer artista de Fania y desde allí fue un viaje alegre para él y Fania hasta la cima del mundo de la salsa. Harlow decidió formar una banda que utilizara tanto trompetas como trombones. Una combinación no utilizada por otros arreglistas hasta entonces.

Se convirtió en “El Judio Maravilloso”, comparado con “El Ciego Maravilloso”, su ídolo Arsenio Rodríguez después del lanzamiento de su gran éxito “La Cartera”. En 1968, Harlow jugó un papel decisivo en la formación de Fania All Stars. Una orquesta formada específicamente para mostrar a los artistas de Fania. Cuando se contrató a Fania All Stars para presentarse en The Cheetah, un club propiedad del promotor Ralph Mercado, las actuaciones de esa fabulosa noche se filmaron y se convirtieron en un exitoso lanzamiento de álbum en dos partes y parte del primer lanzamiento de película de Fania. Nuestra cosa latina. Orquesta Harlow grabó más de 25 álbumes, incluido un álbum de Harlow's Latin Jazz Encounter, que fue producido por este escritor para Latin Cool Records en 2003. En 1973, grabó una ópera latina titulada amigo que se inauguró en el prestigioso Carnegie Hall de Nueva York. Murió en 2021, luego de sufrir una insuficiencia cardíaca congestiva, en el Bronx, Nueva York. Tenía 82 años. —Bobby Marín